El estrés aparece cuando una persona siente que las demandas de su entorno supera los recursos de afrontamiento de los que dispone, es decir, no percibe que tenga el tiempo, la capacidad o la habilidad para afrontar la situación (trabajo, familia, estudios, cuidado de los hijos o personas dependientes, economía, etc.). Ya sea por sobre exigencias que se impone, o por presiones externas. De esta forma la persona se siente desbordada o sobrecargada. No puede controlar sus preocupaciones, el cuerpo se acelera y la mente se agota.
Cuando el organismo está sobreactivado por la respuesta de estrés puede dar lugar a los siguientes síntomas:
El organismo se prepara para dotar de recursos extras a la persona y así pueda hacer frente a dichas demandas. Para eso, libera varias sustancias como el cortisol, la noradrenalina y la adrenalina. El problema surge cuando el estrés es intenso y se vuelve crónico, es decir, que se mantiene durante un largo periodo de tiempo. Esto puede ocasionar otros problemas psicológicos como trastornos de ansiedad o depresión, y también problemas de salud física debido a la activación tan duradera en el organismo de estas sustancias mencionadas y que dan lugar a los síntomas vistos anteriormente.